¿Nueces tropicales? ¿Ecoturismo? Lo siento. Criar o recolectar insectos para vender es el único incentivo que algunos pueblos indígenas tienen para salvar sus bosques tropicales. ¿Los apoyarás?

Probablemente sepas que los bosques tropicales vírgenes están disminuyendo a un ritmo alarmante: más de la mitad han sido talados en los últimos 40 años. Y puede que estés al tanto de que hasta dos tercios de todas las especies vivas son tropicales: un inmenso almacén de vida silvestre que contiene medicamentos y otros productos incalculables para nuestro futuro. El caso para salvar los bosques tropicales es claro. Muchos apoyan esto comprando "productos de la selva tropical" o ayudando a organizaciones de conservación que trabajan en naciones tropicales.

Frente a todo esto, recolectar o comprar mariposas tropicales parece nada menos que una forma de acelerar su extinción. ¿Verdad?

¡Incorrecto! Aquellos que equiparan matar mariposas con destruir mariposas no saben mucho sobre mariposas, los trópicos o qué estrategias han llevado a las personas en países en desarrollo a salvar sus bosques. La realidad es que comprar insectos tropicales para tu colección puede ser la mejor inversión que hayas hecho en la protección de los bosques tropicales. Esta hoja informativa te dice por qué.

Papúa Nueva Guinea: líder mundial en la conservación de mariposas tropicales... aprovechándolas

Papúa Nueva Guinea, una pequeña nación ubicada al norte de Australia, en otros 20 años probablemente será uno de los últimos cuatro lugares en la tierra que aún tenga grandes extensiones de bosque tropical virgen (1). Y tiene algunos insectos bastante fantásticos, incluyendo la mariposa más grande del mundo (la Mariposa Reina Alexandra) y la segunda más grande (la Mariposa Goliat), el stick más largo del mundo, el saltamontes más grande, moscas de cabeza de martillo y un gorgojo que cultiva un jardín de líquenes y musgos en su espalda. A esto se suman 3,000+ especies de orquídeas, 10 % de los rododendros del mundo, y la mayoría de las especies de aves del paraíso y aves de bower del mundo.

Desde la perspectiva de los insectos, Papúa Nueva Guinea es única de otras maneras también. Es el único país cuya constitución designa a los insectos como uno de sus recursos naturales renovables (2). También es el único país cuyo gobierno estableció una entidad para desarrollar este recurso insecto de manera sostenible: la Agencia de Comercio de Cría de Insectos y (en Bulolo, Provincia de Morobe). La agencia comenzó en 1978 (3) y ahora vende casi $400,000 en insectos de Papúa Nueva Guinea anualmente a coleccionistas, naturalistas, científicos y artistas de todo el mundo. Compra estos insectos exclusivamente de aldeanos de Papúa Nueva Guinea (4). La mayoría de estos son recolectados, pero en el caso de las mariposas comunes de alas de pájaro, el gobierno de Papúa Nueva Guinea exige que sean criadas.

¿Cómo puede matar mariposas salvar la selva tropical?

En los países desarrollados, la estrategia de "parque nacional" para la conservación — comprar tierras y reservarlas para la vida silvestre — funcionó bien. A veces, las personas violaban las reglas, pero rara vez era demasiado para que unos pocos guardabosques y la ley manejaran.

Con ese tipo de historial, era natural que la estrategia de "parque nacional" se intentara en el Tercer Mundo (5), por ejemplo, para proteger la vida silvestre de grandes animales en África. Pero hace 30 años, los conservacionistas notaron que la estrategia no estaba funcionando. Los ingresos generados por estos parques nacionales iban en gran medida a las arcas del gobierno. Las personas circundantes se beneficiaban poco, si es que lo hacían. Pequeña sorpresa: tenían poco o ningún incentivo para mantener esos parques intactos. Por otro lado, podían ganar dinero cazando furtivamente. Y donde las poblaciones humanas estaban aumentando y la supervivencia estaba en juego, era mucho más gratificante cortar leña o hacer jardines dentro de esos parques que dejarlos intactos. Piénsalo: ¿por qué alguien que apenas lograba ganarse la vida elegiría dejar la vida silvestre en paz, solo porque "es agradable tenerla alrededor?" Esa suposición ingenua proviene típicamente de personas que tienen todas sus necesidades básicas satisfechas y olvidan que su afortunado estilo de vida les da una perspectiva única.

La Unión Internacional para la Conservación reconoció que la estrategia de "parque nacional" había fracasado para los países en desarrollo en su 1980 Estrategia Mundial de Conservación (6). En su lugar, recomendaron una estrategia llamada "conservación a través del desarrollo" (7). Básicamente, implica averiguar las necesidades de las personas locales y luego ofrecer incentivos que proporcionen recompensas para ayudarles a mejorar, a cambio de trabajo y comportamiento que ayude a la vida silvestre. La caza y venta de vida silvestre en exceso es un incentivo muy efectivo. Esto se debe simplemente a que a todos les gusta una "causa y efecto" clara, y este incentivo vincula estrechamente la conservación con las oportunidades de desarrollo (8): el medio de vida de las personas está estrechamente ligado a la supervivencia de esa población de vida silvestre. Esto explica por qué las poblaciones de elefantes eran estables en países del sur de África donde se llevaban a cabo cosechas sostenibles; en contraste, las poblaciones de parques nacionales "totalmente protegidos" más al norte estaban siendo diezmadas por la caza furtiva.

En Papúa Nueva Guinea, los aldeanos recolectan mariposas y otros insectos de sus bosques para vender. O plantan plantas alimenticias para orugas y venden las mariposas adultas que se desarrollan en esas plantas de "comida extra" (un proceso conocido como "cría de mariposas"; promocionado como una expresión casi perfecta de la estrategia de "conservación a través del desarrollo" — (9)). Muchos ganan cientos de dólares al año en un país donde solo hay 15 % de empleo formal. Los aldeanos se dan cuenta de que el bosque es la fuente de este ingreso. Eso les da un mayor incentivo para dejar el área en paz, particularmente cuando se les muestra cómo esos insectos requieren el bosque para sobrevivir. El dinero que ganan es importante. Lo necesitan para pagar las tarifas escolares de sus hijos (lo siento, la educación nunca es gratuita). Además, así como tú no renuncias a lujos discutibles, como un coche privado, los aldeanos de Papúa Nueva Guinea no quieren renunciar a su té de la mañana, sus ollas de cocina y otros artículos simples que cuestan dinero.

Los aldeanos de Papúa Nueva Guinea están clamando por dinero. Si no pueden ganarlo con mariposas del bosque, encontrarán otras formas. Los cultivos comerciales requieren desmonte de bosques; las regalías de la tala requieren desmonte de bosques. ¿Son esas mejores alternativas que recolectar y vender mariposas?

¿No están los aldeanos recolectando demasiadas mariposas?

Podrían hacerlo si pudieran. Pero la realidad es que los insectos son increíblemente difíciles de sobre-recolectar (10). Los únicos insectos que parecen ser vulnerables a la sobre-recolección son aquellos cuyas poblaciones (1) eran naturalmente muy pequeñas, por ejemplo, poblaciones relictuarias o de islas pequeñas, o (2) ya habían sido diezmadas por la destrucción del hábitat. De hecho, dos eminentes biólogos, los Drs. Robert MacArthur y Vincent Dethier, una vez intentaron deliberadamente sobre-recolectar una mariposa localizada del este de EE. UU., la Baltimore. ¡Fracasaron (11)! Esencialmente, sus acciones eran poco diferentes a las de cualquier depredador (por ejemplo, un pájaro o una explosión de arañas) que había encontrado la población. Con cada oruga recolectada, la siguiente era más difícil de encontrar. Aquellas pocas orugas que escaparon de la detección tenían en realidad una mayor probabilidad de desarrollarse en mariposas (según la teoría ecológica de "regulación poblacional dependiente de la densidad"). Debido a que las mariposas resultantes eran más escasas de lo habitual, no era tan probable que fueran encontradas por depredadores naturalmente ocurridos, por lo que las mariposas tenían más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Así que el año siguiente, la población de orugas había vuelto a los números habituales. La población no se vio perjudicada: ¡y esta era una población sedentaria y localizada que debería haber sido excepcionalmente vulnerable a la sobre-recolección!

La realidad es que muchos biólogos toman conceptos de manejo poblacional basados en vertebrados (por ejemplo, aves, ciervos) y los aplican a los insectos. Eso es incorrecto. Casi todos los insectos tienen capacidades reproductivas mucho mayores que los vertebrados; pueden sostener tasas de "cosecha" mucho mayores. En resumen: no importa si el "cosechador" es un pájaro, un mantis religiosa... o un coleccionista de mariposas!

¿No están las mariposas de alas de pájaro en peligro de extinción?

¡Generalmente no! Que la política a veces enmascare la realidad es evidente para las espectaculares alas de pájaro, las mariposas más grandes del mundo, con numerosas especies distribuidas desde el sudeste asiático hasta Australia.

En Papúa Nueva Guinea, la única mariposa de alas de pájaro que es potencialmente amenazada en este momento es la mariposa más grande del mundo, la Mariposa Reina Alexandra (Ornithoptera alexandrae). Durante años fue promocionada como una "prioridad mundial de conservación" por la UICN, y protegida por la legislación de Papúa Nueva Guinea e internacional. También está en la Lista de Especies en Peligro de EE. UU. ¿Y qué sucedió durante toda esa atención y protección? Su hábitat fue constantemente diezmado por la tala y la expansión de plantaciones de aceite (12). Así que mucho por el "viejo camino" de salvar la vida silvestre. Si a los aldeanos de Papúa Nueva Guinea se les hubieran dado incentivos para la conservación del bosque (criar y vender la mariposa siendo el más fácil y barato de promover) y no hubiera existido ninguna legislación protectora, es probable que más hábitat sobreviviera hoy. Recuerda: "las personas pueden alterar su comportamiento cuando ven que mejorará las cosas...." (6). Toda la legislación sobre especies en peligro no hizo nada para mejorar el bienestar de los papuanos.

Cuando las alas de pájaro de Papúa Nueva Guinea fueron protegidas por primera vez por el gobierno de Papúa Nueva Guinea (13), se sabía poco sobre su distribución. Las encuestas posteriores muestran que las alas de pájaro de Papúa Nueva Guinea a menudo son localizadas, pero están ampliamente distribuidas (14); se descubren nuevas poblaciones todo el tiempo, la más reciente de la mariposa más grande del mundo (15). Excepto por la mariposa más grande del mundo, todas las demás alas de pájaro están en el "Apéndice II" de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres). Estar en el Apéndice II no significa que la especie esté amenazada o en peligro. Solo significa que el comercio de la especie está siendo monitoreado (16).

El gobierno de Papúa Nueva Guinea ha permitido que la Agencia de Comercio de Cría de Insectos y ayude a una aldea a cultivar y vender la Mariposa Goliat. Un programa de cría de mariposas basado en la aldea para la Mariposa Meridionalis está en proceso, y posiblemente uno para la Mariposa del Paraíso. Ahora que los forasteros han tenido su oportunidad de salvar la mariposa de alas de pájaro más grande del mundo a través de la legislación, el gobierno de Papúa Nueva Guinea espera poder permitir que los aldeanos críen y vendan alrededor de 100 especímenes por año a la Agencia de Comercio de Cría de Insectos y (17).

¿Comprar cualquier insecto de Nueva Guinea ayuda a salvar el bosque?

No. Tienen que ser insectos obtenidos legalmente. Solo la Agencia de Comercio de Cría de Insectos y puede emitir permisos para exportar insectos de Papúa Nueva Guinea con fines comerciales. Esto es para que la Agencia pueda tanto (1) controlar el mercado para mantener los precios estables para los aldeanos, como (2) devolver el máximo ingreso a los aldeanos.

Ocasionalmente, los papuanos venden directamente a comerciantes, que exportan ilegalmente los especímenes. En última instancia, esto perjudica los ingresos a largo plazo de los aldeanos, porque satura los mercados y baja los precios. Además, esos comerciantes casi seguramente no hacen ningún esfuerzo por vincular la recolección/cría de insectos con la protección del bosque.

Cada lote de insectos de Papúa Nueva Guinea exportado legalmente está acompañado de un permiso de exportación de Papúa Nueva Guinea (cada insecto no recibe un permiso separado). Si el lote involucra mariposas de alas de pájaro, también deben tener un sello de CITES (que se parece mucho a un sello postal; nuevamente, el sello se emite para el lote, no para cada individuo de alas de pájaro). Cualquier comerciante que compre directamente de la Agencia de Comercio de Cría de Insectos y obtiene estos; depende del comprador obtener una fotocopia de los permisos, o de otro modo certificar que tales permisos están en archivo, si la conservación del bosque es una preocupación.

Dado que las alas de pájaro han estado en la lista de CITES desde 1977, es dudoso que algún espécimen documentado comprado a comerciantes (excepto quizás por especies muy raras) haya sido recolectado antes de la inclusión en la lista (por lo tanto, eximiéndolos del requisito del sello de CITES). Nuevamente, depende de ti, el comprador, decidir si aceptas excusas débiles de que los especímenes fueron recolectados "antes de CITES", o en su lugar adoptar una estrategia de compra que maximice las perspectivas de conservación.

¿No pueden los aldeanos proteger su bosque y ganar dinero sin matar cosas?

Algunas organizaciones de conservación están desarrollando mercados para productos forestales no maderables (por ejemplo, nueces, frutas) para que sus ingresos puedan usarse como un incentivo para proteger el bosque tropical. Además, el "ecoturismo" se promociona ampliamente como otra forma de convencer a las personas de proteger sus bosques tropicales. ¿Por qué no promover estas iniciativas más "palatables", en lugar de enseñar a los pueblos indígenas cómo matar animales?

Primero, hay cierta decepción con respecto al incentivo de "frutas y nueces". Los "mezclas de jugos tropicales" cuyos "productos forestales" incluyen jugos de plátano, papaya y similares probablemente no hacen nada para proteger el bosque virgen: ¡esas frutas provienen de jardines despejados de bosques tropicales! En segundo lugar, algunas áreas de bosques tropicales tienen pocas frutas y nueces comestibles para explotar. Los bosques de Papúa Nueva Guinea son un ejemplo (probablemente por eso los papuanos pasaron de la caza y recolección a la agricultura, hace 4,000 años); estos bosques insulares históricamente tenían pocos animales grandes que pudieran haber dispersado grandes frutas.

¿Y el ecoturismo? Está sobrevalorado. Análisis objetivos por conservacionistas respetados (8, 18, 19) indican que no podrá salvar la mayoría de los bosques tropicales: "solo una pequeña minoría de áreas protegidas atrae un número significativo de visitantes.... En particular, el potencial de muchos sitios de bosques húmedos tropicales para atraer grandes números de turistas es limitado." (8)

La realidad es que los bosques tropicales en disminución del mundo solo se salvarán a través de una creativa variedad de estrategias. Diferentes pueblos forestales tienen diferentes opciones. Tradicionalmente vivieron de su bosque matando animales. Siempre que lo hagan de manera sostenible, los resultados de esas cosechas pueden canalizarse para proteger el bosque. Alternativamente, forasteros de otras naciones pueden imponer sus peculiaridades culturales sobre el uso de la vida silvestre a estas personas: una forma de colonialismo moderno.

Referencias citadas en el texto

(1) Myers N (1988) Bosques tropicales y sus especies: ¿yendo, yendo...? pp. 28-35. En: Biodiversidad, ed. E.O. Wilson. Nat'l Acad. Press, Washington.

(2) Estado Independiente de PNG (1975) Constitución de Papúa Nueva Guinea, Parte III, Principios Básicos de Gobierno, División I, Metas Nacionales y Principios Directivos, Puerto Moresby, PNG.

(3) Hutton A (1983) Cría de mariposas en Papúa Nueva Guinea. Oryx 19:158-162.

(4) Clark PB y A Landford (1991) Cría de Insectos en Papúa Nueva Guinea. Int'l. Zool. Yrbook. 30:127-131.

(5) Machlis GE y DLO Tichnell (1985) El Estado de los Parques del Mundo: Una Evaluación Internacional para la Gestión de Recursos, Políticas e Investigación. Westview Press, Boulder.

(6) UICN/PNUMA/Fondo Mundial (1991) Estrategia Mundial de Conservación: Conservación de Recursos Vivos para el Desarrollo Sostenible. UICN; Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente; Fondo Mundial para la Naturaleza. Gland, Suiza.

(7) Western D (1982) Parque Nacional Amboseli: enlistando a los propietarios de tierras para conservar la vida silvestre migratoria. Ambio 11:302-310.

(8) Wells M y K Brandon (1992) Personas y Parques: Vinculando la Gestión de Áreas Protegidas con Comunidades Locales. Fondo Mundial para la Naturaleza. US-AID.

(9) Morris MG (1983) Aprovechando el comercio de insectos. Int'l. Agric. Dev. 3:26-27.

(10) Pyle RM, M Bentzien y P Opler (1981) Conservación de insectos. Ann. Rev. Ent. 26:223-258.

(11) Dethier VM y RA MacArthur (1962) La capacidad de un campo para soportar una población de mariposas. Nature.

(12) Parsons M (1990) Reestablecimiento del proyecto de conservación Ornithoptera alexandrae. Informe no publicado sobre una consulta del Banco Mundial en Papúa Nueva Guinea de 1-21 junio 1990. Glendale, California, EE. UU.

(13) Shaw DE (1969) Ordenanzas de conservación en Papúa Nueva Guinea. Biol. Cons. 2:50-53.

(14) Parsons M (1983) Un estudio de conservación de las mariposas de alas de pájaro, Ornithoptera y Troides (Lepidoptera: Papilionidae) en Papúa Nueva Guinea. Informe no publicado al Departamento de Industria Primaria de PNG.

(15) Mercer C (1992) Encuesta de la Mariposa Reina Alexandra en la Meseta de Managalase, Papúa Nueva Guinea. Proc. PNG Biol. Soc.

(16) CITES (1973) Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. Suplemento Especial al Boletín de la UICN 4(2):35-40. Edición de marzo; reimpreso en abril 1983.

(17) Orsak LJ (1992) Salvando la mariposa más grande del mundo, la mariposa de alas de pájaro Reina Alexandra (Ornithoptera alexandrae). Informe no publicado al Departamento de Medio Ambiente de PNG y Conserv. Waigani, PNG.

(18) Pueblos Africanos, Parques Africanos. Una Evaluación de Iniciativas de Desarrollo como un Medio para Mejorar la Conservación de Áreas Protegidas en África. Programa de Apoyo a la Biodiversidad de US-AID, Conservación Internacional. Washington.

(19) MacKinnon JK, G Child y J Thorsell (1986) Gestión de Áreas Protegidas en los Trópicos. UICN, Gland, Suiza.